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古时候有个孩子，爹妈都死了，跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子待他很不好，叫他吃剩饭，穿破衣裳，夜里在牛棚里睡。牛棚里没床铺，他就睡在干草上。他每天放牛。那头牛跟他很亲密，用温和的眼睛看着他，有时候还伸出舌头舔舔他的手，怪有意思的。哥哥嫂子见着他总是爱理不理的，仿佛他一在眼前，就满身不舒服。两下一比较，他也乐得跟牛一块儿出去，一块儿睡。
他没名字，人家见他每天放牛,就叫他牛郎。
牛郎照看那头牛挺周到。一来是牛跟他亲密;二来呢，他想，牛那么勤勤恳恳地干活，不好好照看它，怎么对得起它呢?他总是挑很好的草地，让牛吃嫩嫩的青草;家里吃的干草，筛得一点儿土也没有。牛渴了,他就牵着它到小溪的上游，让它喝干净的水。夏天天气热，就在树林里休息;冬天天气冷，就在山坡上晒太阳。他把牛身上刷得干干净净，不沾一点儿草叶、土粒。夏天，一把蒲扇不离手，把成群乱转的牛虻都赶跑了。牛棚也打扫得干干净净。在干干净净的地方住，牛舒服，自已也舒服。
牛郎随口哼几支小曲儿，没人听他的，可是牛摇摇耳朵闭闭眼，好像听得挺有味儿。牛郎心里想什么，嘴里就说出来，没人听他的，可是牛咧开嘴，笑嘻嘻的，好像明白他的意思。他常常把看见的、听见的事告诉牛，有时候跟它商量些事。牛好像全了解，虽然没说话，可是眉开眼笑的，他也就满意了。自然，有时候他还觉得美中不足，要是牛能说话，把了解的和想说的都一五一十地说出来，那该多好呢。
一年一年过去，牛郎渐渐长大了。哥哥嫂子想独占父亲留下来的家产，把他看成眼中钉。一天，哥哥把牛郎叫到跟前，装得很亲热的样子说:“你如今长大了，也该成家立业了。老人家留下一点儿家产，咱们分了吧。一头牛，一辆车，都归你;别的归我。”
嫂子在旁边，三分像笑七分像发狠，说:“我们挑顶有用的东西给你，你知道吗?你要知道好歹，赶紧离开这儿。天还早，能走就走吧。“
牛郎听哥哥嫂子这么说，想了想，说:“好，我这就走!”他想哥哥嫂子既然这样对待他，他又何必恋恋不舍呢?那辆车不稀罕，幸亏那头老牛归了他，亲密的伙伴还在一块儿，离不离开家有什么关系?
他就牵着老牛，拉着破车，头也不回，一直往前走，走出村子，走过树林，走到山里。从那以后，他白天上山打柴，柴装满一车，就让老牛拉着，到集市上去换粮食;夜晚就让老牛在车旁边休息，自己睡在车上。过了些日子，他在山前边盖了一间草房，又在草房旁边开辟了一块地，种些庄稼，这就算安了家。
一天晚上，他走进草房，忽然听见一声“牛郎”，他从没听见过这个声音。是谁叫他呢?回头一看，微弱的星光下，老牛嘴一张一合的，正在说话。
老牛真会说话了!
牛郎并不觉得奇怪，像是听惯了它说话似的，就转过身子去听。老牛说:“明天黄昏时候，你翻过右边那座山，山那边是一片树林，树林前边是个湖，那时候会有些仙女在湖里洗澡。她们的衣裳放在草地上，你要捡起那件粉红色的纱衣，跑到树林里等着，跟你要衣裳的那个仙女就是你的妻子。这个好机会你可别错过了。”
“知道了。”牛郎高兴地回答。
第二天黄昏时候，牛郎翻过右边的那座山，穿过树林，走到湖边。湖面映着晚霞的余光，蓝紫色的波纹晃晃荡荡。他听见有女子的笑声，顺着声音看，果然有好些个女子在湖里洗澡。他沿着湖边走,没几步，就看见草地上放着好些衣裳，花花绿绿的，件件都那么漂亮。里头果然有一件粉红色的纱衣，他就拿起来，转身走进树林。
他静静地听着，过了一会儿，就听见女子们上岸的声音。只听见一个说:“不早了，咱们赶紧回去吧!咱们偷偷地到人间来，要是老人家知道了，不知道要怎么罚咱们呢!”过了一会儿，又听见一个说:“怎么，你们都走啦?难得来一趟，自由自在地洗个澡，也不多玩一会儿。——哎呀! 我的衣裳哪儿去了?谁瞧见我的衣裳啦?”
牛郎听到这儿，从树林里走出来，双手托着纱衣，说:“姑娘，别着急，你的衣裳在这儿。”
姑娘穿上衣裳，一边梳她长长的黑头发，一边跟牛郎谈话。牛郎把自己的情形-一五一十地说了。姑娘听得出了神，又同情他，又爱惜他，就把自己的情形也告诉了他。
原来姑娘是天上王母娘娘的外孙女，织得一手好彩锦， 名字叫织女。天天早晨和傍晚，王母娘娘拿她织的彩锦装饰天空，那就是灿烂的云霞，什么东西也没它美丽。王母娘娘需要的彩锦多，就叫织女成天成夜地织，一会儿也不许休息。织女身子老在机房里，手老在梭子上，劳累不用说，自由也没有了，等于关在监狱里，实在难受。她常常想，人人说天上好，天上好，天上有什么好呢?没有自由，又看不见什么。她总想离开天上，到人间去，哪怕是一天半天呢，也可以见识见识人间的景物。她把这个想法跟别的仙女说了。别的仙女也都说早有这种想法。那天下午，王母娘娘喝千年酿的葡萄酒，多喝了点儿，靠在宝座上直打瞌睡，看样子不见得马上就醒。仙女们见机会难得，就你拉我、我拉你地溜出来，一齐飞到人间。她们飞到湖边，看见湖水清得可爱，就跳下去洗澡。织女关在机房里太久了，现在能够在湖水里无拘无束地游泳，心里真痛快，想多玩一会儿，没想到就落在了后边。
牛郎听完织女的话，就说:“姑娘，既然天上没什么好，你就不用回去了。你能干活，我也能干活，咱们两个结了婚，一块儿在人间过一辈子吧。”
织女想了想，说:“你说得很对，咱们结婚，一块儿过日子吧。”他们俩手拉着手，穿过树林，翻过山头，回到草房。牛郎把老牛指给织女看，说它就是从小到大相依为命的伴儿。织女拍拍老牛的脖子，用腮帮挨挨它的耳朵，算是跟它行见面礼。老牛眉开眼笑地朝她看，仿佛说:“正是这个新娘子。’
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本文是民间故事，由叶圣陶整理，选作课文时有改动。
